World of Warcraft: Dragonflight geeft fans alles wat ze willen

"Hier begint het nieuwe tijdperk van Dragons", kondigt de stem van Alexstrasza aan in de eerste trailer voor Dragonflight, de nieuwe uitbreiding voor World of Warcraft. Zoals elk even jaar geeft Activision Blizzard's MMORPG ons de kans om op een nieuw avontuur in Azeroth te gaan om de wereld voor de negende keer op rij te redden, dit keer op de rug van een Draak. In de afgelopen weken hebben we veel tijd besteed aan het testen van de pre-release bèta, en hoewel veel van de nieuwe functies interessant zijn (en ik zou zeggen noodzakelijk), blijven we achter met dezelfde oude vraag: is Dragonflight de verademing die World of Warcraft nodig heeft, of is het nog een andere stagnerende uitbreiding? Hier zijn onze indrukken van wat we tot nu toe hebben gezien.

Deze keer betreden we de Dragon Isles, een nieuw gebied waarvan het verhaal vol zit met knipogen naar de klassieke versies van het spel, terwijl we reizen met Alexstrasza, Nozdormu en Kalecgos, enkele van de Aspect Dragons wiens eerste verschijning in het spel ons terugbrengt naar Wrath of the Lich King. We weten allemaal hoeveel Blizzard houdt van in-game referenties, dus het is geen toeval dat de Classic-versie van de Lich King-uitbreiding slechts een paar maanden geleden werd uitgebracht. Het nieuwe continent omvat vier "level" zones: The Awakening Shores, gevuld met rivieren, bergen en elementalen; Ohn'Ahra Plains, land van centauren; De Azure Span, geïnspireerd op de Dark Hills map; en Thaldraszus, het gebied van de belangrijkste hoofdstad, Valdrakken. Op onze reis zullen we centauren, tuskers, draken helpen en zelfs terugreizen in de tijd naar de tijd van de Titanen met Chromie om de tijdstroom en balans van de wereld te helpen herstellen. In die zin zijn reputaties met de verschillende delen op de eilanden van groot belang en kunnen we grote beloningen verdienen naarmate we door elke zone gaan. Al deze kaarten bevatten zeer hoge bergen, wijd open landschappen en verkenbare gebieden die vaak toegankelijk zijn door te vliegen.

Over het algemeen verschilt de weg naar level 70 niet veel van wat we al weten in WoW, omdat er nauwelijks innovatie is in het soort quests dat we moeten voltooien om het maximale level te bereiken. Het meest opvallende aspect in dit opzicht is dat we in sommige van hen de nieuwe Dragon Rider-functie moeten gebruiken om onze aangepaste drake te berijden en op volle snelheid door de verschillende kaarten te vliegen. Daarnaast heeft Blizzard een dragon racing minigame toegevoegd waarin we circuits kunnen voltooien die door verschillende gebieden vliegen om beloningen en prestaties te verdienen. De waarheid is dat binnen het nieuwe continent onze drake een grote rol heeft, niet alleen om door de uitgestrekte vlaktes en hoge bergen te bewegen, maar ook om te verkennen, middelen zoals ertsen en kruiden te verzamelen in gebieden die alleen toegankelijk zijn door te vliegen, of draconische glyphs te krijgen waarmee je de vaardigheden van deze nieuwe berg kunt verbeteren. Toegegeven, deze nieuwe vorm van vliegen is in het begin leuk, vooral het gevoel van snelheid en de manoeuvres die je in de lucht en bij de landing kunt doen. Als je de dynamiek echter eenmaal onder de knie hebt, is het gewoon een andere vliegende houder die sneller kan bewegen dan de rest. Het is vermeldenswaard dat de aanpassing van de vier beschikbare draken zeer uitgebreid is en dat we toegang hebben tot het Rostrum of Transformation om de staart, hoorns, kleur en vele andere opties aan te passen om het uiterlijk van onze nieuwe mounts aan te passen.

Op de Dragon Isles vinden we ook The Forgotten Edge, de startzone van het nieuwe klasse-ras, de Dracthyr Evoker. We hebben dit nieuwe personage getest en het ziet er leuk uit, hoewel het niet al te veel innovatieve dynamiek bevat. De bewegingen van het personage zijn in het begin even wennen (het voelt raar om een draak te besturen die op twee benen loopt), maar als je eenmaal het gevoel voor de mechanica hebt, heeft het een aantal interessante aspecten. We kunnen kiezen uit twee talentspecialisaties: Devastation, de schadetak, en Preservation, dat zich richt op healing en bondgenootondersteuning. Beide gebruiken magie als hoofdelement, maar je kunt ook je vijanden de lucht in lanceren en door de lucht glijden in echte Demon Hunter-stijl. Het gebruik van power-ups is ook belangrijk, of met andere woorden, vaardigheden waarbij we een balk voor een bepaalde periode opladen en wanneer ze worden vrijgegeven, worden ze sterker naarmate we hem langer opladen. Bovendien kunnen we onze draconische vorm gebruiken om op volle snelheid te vliegen alsof we op een woerd rijden. Geloof me, als je niet wilt dat je ogen pijn doen, gebruik dan geen vliegende mounts in draconische vorm. Ik raad in plaats daarvan de humanoïde vorm aan, omdat het zien van een draak met vleugels op een proto-drake een beetje een ... eigenaardig gevoel. Aan de andere kant is het startgebied, The Forgotten Edge, niet alleen visueel verbluffend, met uitgestrekte landschappen vol met allerlei wezens, maar het heeft ook een zeer vermakelijke verhaal- en questketen. Net als bij de Pandaren kunnen we na het voltooien van de eerste keten ervoor kiezen om ons bij Horde of de Alliance aan te sluiten.

Een andere interessante update is het herwerkte talentsysteem. De nieuwe talentbomen lenen van de meer klassieke versies van het spel en bieden een gevoel van progressie dat meer in lijn is met de dynamiek van het spel, en voegen waarde toe aan elk talentpunt dat we uitgeven. Weg is het systeem van eerdere uitbreidingen waarbij we elke 5, 10 of 15 levels een talent konden kiezen en weinig diepgang hadden (bedankt, Blizzard). Met deze nieuwe update hebben we een klassentak en een specialisatietak die een wereld van mogelijkheden en nieuwbouw opent die nog ontdekt moet worden. Een Frost Mage kan bijvoorbeeld punten uitgeven in de Wizard-tak om toegang te krijgen tot Fire-vaardigheden zoals Dragon's Breath of Blast Wave zonder punten te verliezen in hun specialisatietak (in dit geval Frost). Dit is een substantiële verandering in de gameplay en klassenbalans die we tot nu toe hadden, en voegt ook waarde toe aan de keuzes die we maken.

Het talentsysteem is echter niet het enige vernieuwde kenmerk van de nieuwe uitbreiding. Achttien jaar later heeft Blizzard eindelijk besloten om het vervelende beroepssysteem en de verouderde, verouderde interface te herzien. Met het nieuwe beroepsmodel worden we echte ambachtslieden en binnen elk beroep kunnen we ons specialiseren in het maken van betere recepten of het verzamelen van betere middelen via een progressiesysteem waarbij we beslissen wat voor soort ambachtsman we willen zijn. Mijnwerkers zullen zich bijvoorbeeld kunnen specialiseren in het verzamelen van Severite (een nieuw mineraal) om meer buit te verkrijgen wanneer we een afzetting van dit type mineraal delven. Een andere nieuwe functie is de toevoeging van een crafting order-systeem waar we andere spelers kunnen vragen om items te maken waar we geen toegang toe hebben of onze meest unieke recepten kunnen aanbieden. We zullen moeten zien hoe het systeem evolueert, maar uit wat we hebben gezien, lijkt het erop dat beroepen een belangrijkere rol in het spel zullen spelen, en dat is iets om toe te juichen.

Wat de interface betreft, hoewel het een broodnodige implementatie is, kwam het laat aan en hoefden ze niet te wachten op een nieuwe uitbreiding om het te implementeren, omdat het voelt alsof ze het gewoon doen om het te verkopen als iets exclusiefs voor Dragonflight. De bewerkingsmodus is prima en stelt je in staat om alle elementen op het scherm naar wens te verplaatsen, iets wat we al bijna 18 jaar van het bestaan van de game via add-ons doen. Ik betwijfel echter of spelers die al gewend zijn aan het gebruik van add-ons zoals Bartender of ElvUI op dit moment gebruik zullen maken van de nieuwe interface van Blizzard. Al met al is het een noodzakelijke verandering, maar een die niet als exclusief moet worden geadverteerd.

Kortom, na het testen van de meeste nieuwe functies van Dragonflight, is het waar dat veel van hen verbeteren wat we tot nu toe hebben gezien (vooral na Battle for Azeroth en Shadowlands). Het is duidelijk dat Blizzard kennis heeft genomen van de ervaring van de Classic-versies, vooral als het gaat om het talentsysteem en het proberen waarde te geven aan de middelen van de wereld door middel van beroepen. We zullen echter moeten zien of deze nieuwe inhoud in de loop van de maanden niet stagneert en kijken of we van een hele uitbreiding kunnen genieten zonder de game om de paar maanden te hoeven neerleggen totdat er iets nieuws wordt uitgebracht. De nieuwe Dragon Rider-vliegfunctie is leuk en het gevoel van snelheid bij het rijden op een drake is leuk, maar het is niet iets dat het spel dramatisch verandert. Als Blizzard luistert naar feedback van de community en de endgame-content niet repetitief wordt, is er hoop dat Dragonflight een zeer goede uitbreiding wordt.