The Excavation of Hob's Barrow

Ondanks dat ze een kleine opleving hadden een decennium of zo geleden, trekken point-and-click adventure-games zelden veel aandacht buiten fankringen. Het was nogal een verrassing toen The Excavation of Hob's Barrow, tussen al het gestuntel over Elden Ring en God of War: Ragnarök, zelfs maar een paar vermeldingen wist te krijgen tijdens de Game of The Year-debatten van vorig jaar. Nu is de game uit op Switch en zijn we hier om te zien of de game standhoudt op een nieuw platform.

In The Excavation of Hob's Barrow speel je als Thomasina Bateman, een jonge antiquark wier onderzoek naar de grafheuvels van Engeland haar naar het kleine plattelandsstadje Bewlay heeft geleid. Nadat ze op een koude en mistige nacht met de trein is aangekomen, gaat ze rechtstreeks naar de plaatselijke herberg en huurt een kamer. Wanneer ze de volgende ochtend wakker wordt, ontdekt ze dat de mist is opgetrokken, maar de sluier van bijgeloof en vijandigheid die boven de kleine landelijke stad hangt, blijkt moeilijker om zich te ontdoen, en Thomasina moet de komende drie dagen doorbrengen met het vinden van de kruiwagen, toestemming krijgen om het op te graven en uiteindelijk een bemanning samen te stellen die bereid is haar te helpen bij de eigenlijke arbeid.

Zonder al te veel te spoilen, is het heel erg een Lovecraftiaans verhaal met veel vage hints, maar weinig in termen van daadwerkelijke horror, tot de laatste akte waar de hel plotseling losbreekt. Afgewisseld met het lineaire verhaal zijn er tal van korte speelbare flashbacks die het thema van het graven in het verleden versterken en het personage verder motiveren. Ik vond het persoonlijk erg leuk, maar zelfs als je niet echt van dit soort spanning houdt, zullen de personages en dialogen je waarschijnlijk overtuigen.

Allereerst is Thomasina een geweldig personage met zowel charme, humor als warmte, zonder ooit te vervallen in het ironisch afstandelijke power woman-cliché dat vrij gangbaar is in het genre. Door de goed geschreven en boeiende gesprekken leer je ook dat onder het vijandige fineer van veel van de lokale bevolking, zoals de aanvankelijk schurende Arthur Pillet en de oude en bittere Cyril, een oprechte warmte schuilgaat. Het helpt zeker dat Thomasina haar drank beter kan vasthouden dan de meeste mannen, en soms voelt het verhaal bijna als Cheers meets the X-Files, waarbij de lokale taverne The Plough and Furrow een veilige haven biedt te midden van de vele vaag verontrustende sites in Bewlay en de omliggende moerassen.

The Excavation of Hob's Barrow, uitgegeven door Wadjet Eye Games, toont alle kenmerken van hun meestal hoge productiewaarden. Hoewel de gepixelde afbeeldingen niet bijzonder origineel aanvoelen, zijn ze nog steeds goed gemaakt met sfeervolle vergezichten, charmante animaties en, cruciaal, een duidelijk beeld van belangrijke objecten. Ook van belang zijn de overdreven karakterportretten die worden getoond in een paar scènes die teruggrijpen naar het klassieke Cthulhu point-and-click-avontuur Shadow of the Comet. En hoewel ik alinea's enthousiast zou kunnen maken over de soundtrack en voice-acting, laat me het kort houden en zeggen dat het uitstekend is - gemakkelijk vergelijkbaar met alles wat je in de meeste AAA-producties zult vinden.

Natuurlijk staan of vallen de meeste adventure games (wat te vaak het geval is) met hun puzzelontwerp. Dit heeft ertoe geleid dat veel moderne ontwikkelaars puzzels bijna volledig hebben verwijderd, maar ontwikkelaar Cloak en Dagger Games gaan voor een betere oplossing, inclusief puzzels die bijdragen aan de sfeer in plaats van afbreuk te doen. Vaak komt de oplossing neer op het uitputten van alle dialoogopties of het gebruik van uw hulpmiddelen van de handel (zoals uw vertrouwde beitel of troffel), maar er zijn nog steeds een paar hersenkrakers waarvoor u wat lateraal denken moet gebruiken om op te lossen. Over het algemeen kunnen de puzzels het best worden omschreven als hobbels op de weg, waardoor je gedwongen wordt om een beetje te vertragen en je met de wereld bezig te houden, zonder je ooit volledig tot stilstand te brengen.

In het licht van dit alles is het niet moeilijk te begrijpen waarom de pc-versie van The Excavation of Hob's Barrow zoveel lof heeft gekregen. Cloak and Dagger Games heeft diep in het verleden van het avonturengenre gegraven, maar in plaats van grafrovers te zijn en elk element te nemen dat nostalgie bij fans zou kunnen opwekken, hebben ze zich in plaats daarvan gericht op het alleen terugbrengen van die elementen die echt werken, en hebben ze zelfs verder gepolijst. Maar hoe zit het met de sprong naar console? Heeft de ontwikkelaar deze lastige prestatie ook voor elkaar gekregen?

Het korte antwoord is ja. Voor het grootste deel althans. Zelfs in de handheld-modus zien afbeeldingen er helder uit, en hoewel objecten op zichzelf gemakkelijk genoeg zijn om te herkennen, kun je ze allemaal markeren door op Y te drukken - een functie die wettelijk verplicht zou moeten zijn in alle point-and-click-avonturengames. Andere quality-of-life-functies zijn een eenvoudig te navigeren inventarisbalk op het bovenste scherm, de mogelijkheid om door items te bladeren met de schouderknoppen en directe schermovergangen die mogelijk worden gemaakt door dubbel te tikken bij de uitgangen. Het kleine ontwikkelingsteam probeert zelfs de eeuwige vraag op te lossen hoe de muisbesturing het beste kan worden aangepast aan de controller, zodat u beide analoge sticks kunt gebruiken om een virtuele cursor te bedienen, waarbij de rechter iets langzamer is dan de linker, zodat u indien nodig nauwkeuriger kunt bedienen. Mijn enige klacht is dat je ze niet kunt omwisselen.

Er zijn enkele kleine tekortkomingen, zoals de game die pas op ongeveer vijf uur klokt, en het einde voelt zowel gehaast als een beetje voorspelbaar aan. Maar al met al is The Excavation of Hob's Barrow een uitstekende moderne point-and-click thriller die in veel opzichten zelfs avontuurlijke klassiekers als Broken Sword en Gabriel Knight: Sins of the Fathers overtreft. Voor de meer dan eerlijke prijs van £ 13,49 / € 14,99 is dit een must-buy voor fans van het genre.