The Council - Episode 1

Een jonge man, Louis de Richet, zit in Parijs vastgebonden in een stoel. Het is het jaar 1792 en zijn moeder deelt zijn benaderde positie en zit naast hem. Ze slagen er in om zichzelf in veiligheid te stellen terwijl de schurk die ze vasthoudt doordraaft hoe hij ze gaat vergiftigen. Dit is hoe de eerste scène van een wonderlijk fantasierijk historisch moordmysterie op het eiland van de mysterieuze Lord Mortimer aftrapt. In zeker zin is het een typisch moordmysterie huis met geheime kamers, indrukwekkende hallen en veel pracht en praal.

Het voegt daar historische personages als George Washington en Napoleon Bonaparte aan toe. The Council is een keurige mix van horror, het "onbekende" en meer praktisch detectivewerk. Enkele maanden na het begin in Parijs ontvangt Louis een bericht van Lord Mortimer dat zijn moeder vermist wordt op zijn eiland en hij nodigt de jongeman uit om te helpen naar haar te zoeken. Zoals verwacht gaat niet alles zonder de nodige plottwisten en je moet alle andere gasten op het eiland leren kennen om het mysterie van diens eigenaar te ontrafelen, andere problemen oplossen die tijdens dit avontuur opduiken, en uiteindelijk, hopelijk, met je moeder herenigd te worden.

Je kunt The Council op twee manieren bekijken. Als een verhalende avontuur met rpg-elementen die je je personage laten ontwikkelen, terwijl je voorwerpen gebruikt om het verhaal te verkennen. Anderzijds kun je het zien als een rpg zonder gevechten die volledig is gericht op het verhaal. Welke je voorkeur ook geniet: er is iets enorm aantrekkelijks aan de opzet en het de titel voelt zowel verfrissend als innovatief aan.

Tijdens de eerste episode maak je kennis met de verrassend diepgaande 'skill tree' die drie aftakkingen biedt: Diplomat, Occultist en Detective. Die bieden totaal 15 vaardigheden die verbeterd kunnen worden. Aan het begin kies je een vertakking waarmee je sneller vaardigheden vrijspeelt, maar je kunt deze combineren zoals je dat zelf wilt. Je stuit al snel op dialoogopties of gemiste kansen doordat je bepaalde vaardigheden nog niet hebt vrijgespeeld. Je kunt bovendien niet oneindig gebruik maken van deze vaardigheden en moet daarom verstandige keuzes maken bij het gebruik hiervan en wanneer je deze inzet tijdens dialogen. Daarnaast moet je er op letten dat je genoeg 'consumables' hebt om je actiepunten weer aan te vullen. Tijdens de eerste episode is dit systeem vrij gul, maar we vermoeden dat er later meer mogelijkheden zijn om je actiepunten te verbruiken.

Daar komt meer bij kijken aangezien je positieve en negatieve karaktereigenschappen vrijspeelt door je acties (of inactiviteit). De karaktereigenschappen voegen punten toe aan vaardigheden, waar de negatieve eigenschappen een last zijn. Je kunt je ontdoen van negatieve eigenschappen met een vrij zeldzame consumable. Er zijn ook manuscripten om te verzamelen en aan het eind van ieder gedeelte van een episode kun je er een selecteren die je een 'boost' geeft van een specifieke vaardigheid. Al met al is het een vrij uitgebreid systeem.

Naast de normale dialogen is er iets dat "Confrontations" wordt genoemd, waar je door de immuniteiten en kwetsbaarheden van het personage waar je mee te maken hebt moet geraken. Het is een beetje te vergelijken met het "Talk Back"-mechanisme uit Life is Strange: Before the Storm, maar veel interessanter uitgevoerd, doordat je bij iedere kans een confrontatie kunt laten mislukken. Wellicht heb je iets geleerd tijdens je avontuur waardoor je de juiste keuzes maakt of misschien heb je de juiste vaardigheid om de zwaktes van iemand te exploiteren.

Het is een geweldige manier om te verzekeren dat de speler niet alleen maar door de dialoogopties heen klikt, omdat je hier goed moet over nadenken. Gebruik je manuscripten om je sterke punten aan te scherpen of verbeter je juist je zwakke punten? Tijdens een diner zorgde ons gebrek aan etiquettevaardigheden er voor dat we veel kansen moesten laten schieten en zo dus de nodige informatie misliepen. Op een later tijdstip treffen we Napoleon en hier werkte ons kennis over geschiedenis in ons voordeel.

Niet alles is echter koek en ei, daar we te maken kregen met enkele problemen. Al eerste zijn er gedeeltes waar die visueel de nodige afwerking hadden kunnen gebruiken en het ontbreken van fatsoenlijke lipsynchronisatie kan erg afleiden. Erger is de manier waarop verschillende uitkomsten van situaties werden aangepakt. Tegen het einde van een van de vijf delen van deze eerste episode troffen we een van de gasten, een Bishop, bij onze kamer. Hij had ons gevraagd om in te grijpen bij een situatie waar een andere gast een mysterieuze vrouw, bedekt met littekens en tatoeages, sloeg. We kozen hierbij voor de laffe aanpak, waardoor de Bishop enorm ontevreden met ons was. Hij wilde echter nog iets aan ons vragen om te doen en hierdoor veranderde zijn houding volledig. Hij wilde namelijk de ongeopend brief terug die hij ons had gegeven om aan onze moeder geven (hij wilde nog iets aan de brief toevoegen). Helaas hadden we deze opengemaakt en de Bishop veranderde hierdoor weer volledig van stemming. De volgende dag deed hij echter weer alsof er helemaal niks was gebeurd. Deze gebeurtenissen vinden plaats aan de hand van jouw acties en verschillen per speler, maar het voelde dat er geen echte samenhang hierin terug te vinden was, tenminste niet op korte termijn.

Al met al waren we onder de indruk van de eerste episode van The Council en hoewel het vooral gemaakt is als opbouw voor de rest, bevatte meer dan voldoende diepgang in vergelijking met een standaard episodisch avontuur. We kunnen niet wachten om verder te gaan met ons avontuur als Louis en het goede nieuws is dat alle vijf de episodes nog voor het einde van het jaar moeten verschijnen.