Skull & Bones: Een op Black Flag geïnspireerde revenant met een zeer bekende toon

De term development hell wordt nogal eens rondgegooid, maar als er één game was die echt bij die rekening leek te passen, dan was het Ubisoft's Skull & Bones. Deze game werd in 2017 aangekondigd en sindsdien hoorden we verontrustende ontwikkelingsrapporten, allemaal voordat het van de aardbodem verdween, een complete revisie kreeg en nu terug op het toneel racet, allemaal in de poging om zich voor het einde van het jaar een weg te banen naar pc en consoles. Omdat dit de situatie is, is er net een Ubisoft-showcase tot een einde gekomen, waar de vernieuwde gameplay voor Skull & Bones net werd getoond, en als onderdeel van een preview-sessie heb ik de kans gehad om die gameplay van tevoren te bekijken om enkele gedachten te formuleren.

Bij de eerste blikken zie je duidelijk de invloed die Assassin had op het maken van dit IP, omdat het echt lijkt op het piraterij- en bootaspect van datzelfde spel. Je commandeert een schip en gebruikt het om ravage aan te richten op andere schepen in de Indische Oceaan - die zich uitstrekken van de kust van Afrika tot Oost-Indië - en doet dit door het wiel te gebruiken om te sturen, terwijl je je bemanning vertelt waar je moet richten en de kanonnen en andere wapens moet afvuren die je aan boord hebt. Het lijkt nogal de formidabele set systemen om onder de knie te krijgen, maar in vergelijking met Rare's Sea of Thieves en hoe dit je echt vraagt om echt je eigen schip te bevaren, lijkt Skull & Bones een beetje eendimensionaal in zijn aanbod. En dit strekt zich zelfs uit tot de manier waarop het schip door het water snijdt, want in Skull & Bones lijkt het zeilen ongelooflijk responsief te zijn, waardoor het lijkt alsof Ubisoft realisme en meeslepende kwaliteiten inruilt voor snellere gameplay.

Tot op zekere hoogte kan ik deze beslissing begrijpen, omdat de Indische Oceaan een machtige grote plaats is, en een van de dingen die me altijd van Sea of Thieves afhoudt, is het hersenloze en eentonige zeilen tussen eilanden. Van wat ik heb gezien, zal Skull & Bones dit een beetje verlichten door schepen te hebben die de oceaan oversteken in wat een sneller tempo lijkt te zijn, en ook tal van locaties om te verkennen binnen een redelijke nabijheid. Maar dit betekent niet dat Skull & Bones Sea of Thieves al heeft opgewaardeerd, sterker nog, ik denk al niet dat dat helemaal het geval zal zijn.

En dit komt door het feit dat Skull & Bones leeft en sterft door zijn marineontwerp. Er is een beetje verkenning op het land, inclusief de optie om naar grondstoffen te zoeken en gevaarlijke dieren in het wild zoals nijlpaarden te bestrijden, maar van wat ik heb gezien, is dat vermogen om naar niet-toegewezen eilanden te gaan om op rijkdom te jagen of om je cutlass uit te schakelen om een nederzetting te voet te overvallen over het algemeen niet jouw verantwoordelijkheid. In plaats daarvan stuur je gewoon je bemanning op pad om deze taken uit te voeren, terwijl je het schip bemant en vecht tegen rivaliserende piraten of andere schepen die een nederzetting willen beschermen. Natuurlijk zorgt het voor actievolle zeeoorlogvoering, maar het lijkt erop dat het vrij snel oud kan worden.

Gelukkig is Ubisoft op zoek naar vele unieke manieren om met de wereld te communiceren. Het kernconcept van Skull & Bones draait om jou, een nobody, die je legende laat groeien en een gevreesde piraat wordt, maar om dit te doen, moet je je Infamy laten groeien, wat wordt gedaan door schepen te vernietigen, nederzettingen te plunderen en door contracten te voltooien van andere piraten die te vinden zijn in de Pirate Den hub-locaties in de open wereld. Hoe hoger je Infamy, hoe beter schepen, wapens, uitrusting en contracten je kunt verwerven en craften, of ondernemen, wat op zijn beurt deze lus reset, zodat je je legende nog meer kunt laten groeien. De vangst met dit systeem is dat als je een contract niet haalt, of verzonken bent in de strijd, je Infamy zal afnemen en je de toegang tot betere contracten verliest, enzovoort. Death heeft ook overeenkomsten met Soulslike-games, omdat veel van je buit op je scheepswrak wordt achtergelaten, wat betekent dat je terug moet racen om het te verwerven voordat een andere speler het voor zichzelf claimt.

En het moet hier bekend zijn dat hoewel Skull & Bones volledig kan worden ervaren als een solo-avontuur, Ubisoft de game heeft gebouwd om multiplayer te ondersteunen en dit aanmoedigt. Je kunt samenwerken met bondgenoten om contracten uit te voeren of gevaarlijke en goed bewapende forten, koopvaardijschepen of piratenjagersschepen te verslaan. Op dezelfde manier kun je naar PvP-servers springen, waar je je zorgen moet maken over alle gebruikelijke attributen, maar ook over tegenstanders, die je buit willen claimen voordat je het kunt verkopen en de vruchten kunt plukken. Sea of Thieves-spelers zullen maar al te goed weten hoe dit vaak werkt.

Maar hoe bestrijd je bedreigingen als je op het water bent, vraag je je af? Nou, zoals ik zojuist al zei, is er een zekere mate van crafting en aanpassing aan Skull & Bones. Je kunt niet alleen beslissen welk type schip (ervan uitgaande dat je ze hebt ontgrendeld) je wilt gebruiken voor een contract of reis, maar je kunt er ook voor kiezen om elk schip uit te rusten met een verscheidenheid aan verschillende gereedschappen en wapens, of het nu een enorme op de boeg gemonteerde ballistae is, een Grieks vuurkanon of zelfs steunbalken om meer buit te dragen. Elke beslissing heeft echter een prijs, omdat een sneller schip bijvoorbeeld minder bepantsering heeft en meer opslagruimte je minder goed in staat stelt om jezelf te verdedigen tegen aanvallers. En een andere vangst is dat je deze items voor jezelf moet maken als je van plan bent ze te gebruiken, wat betekent dat je eerst de blauwdruk moet verwerven door je Infamy hoog genoeg te verhogen, vervolgens de grondstoffen te verzamelen en vervolgens naar een Pirate Den te gaan om elk onderdeel / item te maken. Het lijkt wel een vrij uitgebreid proces.

Om hieraan toe te voegen zijn ook cosmetische elementen, die het uiterlijk van je schip en zelfs je piratenkapitein bepalen. Je kunt het ontwerp en de kleur van de zeilen veranderen, de romp aanpassen, je bemanning op verschillende manieren uitrusten en dit natuurlijk ook met je eigen karakter doen.

Hoewel Skull & Bones veel concepten heeft die me opwinden, waaronder de weersomstandigheden (stormen en schurkengolven) om te navigeren en het feit dat je muiterij van je eigen bemanning kunt trotseren, ben ik nog steeds niet volledig overtuigd door deze game. Voorlopig blijf ik voorzichtig optimistisch, maar de live-service-aanpak die Skull & Bones zal gebruiken, doet me denken dat we hier nog een Sea of Thieves kunnen verwachten, en zou kunnen kijken naar een game die nogal kaal aanvoelt bij de lancering, en het is pas jaren later (ervan uitgaande dat het erin slaagt om de woelige wateren van de tijd over te steken) dat we echt een complex en breed piraterijavontuur voorgeschoteld krijgen.

Hoe dan ook, met Skull & Bones ingesteld om op 8 november 2022 op pc, PlayStation en Xbox te lanceren, zal het hopelijk niet te lang duren voordat we de game zelf kunnen uitproberen om deze meningen van mij te vernietigen of te bevestigen.