Pokémon Scarlet/Violet is een welkome stap omhoog voor de geliefde serie

Voor mij bevinden Pokémon-games zich op een eigenaardige plek. Aan de ene kant ben ik nog steeds dol op de werelden die Game Freak kookt en breng ik er graag tijd in door, maar aan de andere kant is het een uitdaging om de minimale innovatie niet bij elke iteratie op te merken. Er zijn natuurlijk regelmatig nieuwe toevoegingen, maar over het algemeen heb ik niet het gevoel dat mainline Pokémon-games in lange tijd een serieuze stap voorwaarts hebben gezet. Maar dat betekent niet dat er geen innovatie is geweest, want de spin-offtitels hebben interessante dingen gedaan, waaronder het meest recente, het meer open karakter van Pokémon Legends Arceus. En het zijn deze innovaties die me weer enthousiast maken over de mainline-games, omdat het echt voelt alsof Game Freak ze als voorproefjes gebruikt voordat ze een serieuze generatiesprong maken. Spring naar het heden, en we hebben Pokémon Scarlet/Violet, twee games die heel, heel spannend worden, en ik zou dit weten omdat ik de kans heb gehad om ongeveer 90 minuten hands-on te gaan met de eerste.

Laat ik eerst en vooral deze olifant gewoon de kamer uit duwen. De preview-build en -ervaring was niet de eerste 90 minuten van de game. Nee, het was eerder een tijdje in het spel, wat betekent dat ik een team van verschillende Pokémon had rond Level 25, ik had toegang tot een groot deel van de kaart, verschillende vaardigheden en bewegingen voor de berijdbare Legendaries, en kon een fase van elk van de beschikbare Paden aanpakken (een Victory Road Gym, een van de kolos Pokémon van Path of Legends, en een Starfall Street factiebasis). Hoewel het me in staat stelde om een goede lay-out van het land te krijgen, betekende het wel dat sommige van de verhaalelementen me nog steeds ontgaan, inclusief hoe de Trainer eigenlijk Koraidon of Miraidon tegenkomt (wat afhankelijk is van de versie van het spel dat je speelt). Ook heb ik mijn starter Pokémon niet kunnen kiezen, wat betekende dat ik niets meer kan toevoegen aan hoe deze drie presteren in gevechten en uit in Paldea.

Maar dit latere startpunt stelde me wel in staat om een goede grip te krijgen op elk van de nieuwe unieke functies, en met dat het geval is, laten we beginnen met te praten over Victory Road. Dit lijkt erg op wat we in eerdere Pokémon-games hebben gezien. Je reist naar nieuwe steden over de hele wereld, bezoekt de Gyms, gaat de uitdagingen aan en gaat het uiteindelijk uit met de Gym Leader. Voor mijn preview-tijd mocht ik het opnemen tegen de Grass-Type Gym Leader, Brassius, die me vroeg om eerst door de lokale stad te dwalen en Sunflora te vinden, in een soort van zeer eenvoudig en eenvoudig spel van verstoppertje spelen. Het eigenlijke gevecht was toen typisch, en zag dat ik zijn twee Pokémon moest uitschakelen, waarbij de laatste zelfs de nieuwe Terastallizing-zet gebruikte om meer een bedreiging te worden. Ik moet hier vermelden dat Terastallizing, hoewel mooi, erg bekend is en lijkt op Mega Evolutions en Gigantamaxing, en niet echt overkomt als zo'n opwindende functie, zelfs als het het typeren van een Pokémon kan veranderen. Maar goed, toen de strijd eenmaal was gestreden en in de boeken stond, kreeg ik een Gym Badge, een TM en de mogelijkheid om Pokémon tot een bepaald niveau te vangen - opnieuw alle gebruikelijke bits en bobs.

Path of Legends daarentegen was iets anders. Hierdoor ging ik naar een bepaald deel van de Paldea-regio op zoek naar een kolossale Pokémon. Na een beetje dwalen, klimmen en glijden op de rug van Koraidon (wat overigens een super coole functie is die het reizen door de open wereld zowel spannend als minder tijdrovend maakt), vond ik de enorme Klawf uit een van de recente trailers op de zijkant van een klif.

Nadat ik in contact was gekomen met de Pokémon, ging ik een baasgevecht aan, dat in wezen hetzelfde is als een gewoon Pokémon-gevecht, behalve dat de gezondheidsbalk van de tegenstander Pokémon zich in het bovenste midden van de HUD bevindt en veel groter is dan normaal. Nadat de gezondheid van Klawf was aangetast, rende het weg, waardoor ik het achtervolgde voor een laatste gevecht, waar de Pokémon een van de zeldzame Herba Mystica-ingrediënten gebruikten waar je op jaagt om zichzelf van stroom te voorzien. Het voelde niet echt als een upgrade en kort daarna werd Klawf verslagen, waardoor ik en een personage dat bekend staat als Arven naar zijn hol konden gaan om een deel van het zeldzame ingrediënt voor onszelf te verzamelen. Hoewel het minder een uitdaging was dan dat van het Victory Road-pad, voelde het wel alsof het meer een verhalend thema en een basislijn had, en van daaruit kon ik beginnen met het samenstellen van het verhaal en wat er gaande was rond Paldea. Het invullen hiervan beloonde me met nog een badge.

Hoe zit het met Starfall Street, vraag je? Dit was het meest tegenstrijdige van de drie paden voor mij, omdat dit me de opdracht gaf om naar een basis van de Star-factie te gaan, om eerst een verzameling Team Star Grunt Pokémon te verslaan door rond te rennen en mijn zwervende party Pokémon al het zware werk te laten doen. Hier hoef je letterlijk niets anders te doen dan je partij naar hun volgende doelwit te leiden. Er is geen strategisch gevecht of iets dergelijks, je loopt letterlijk rond in de open wereld terwijl je party Pokémon rondrennen als bloeddorstige honden, hun volgende slachtoffer besnuffelen, en eerlijk gezegd voelde het een beetje plat. Gelukkig werd de ontmoeting gered door een gevecht met de baas van de basis, Mela, wiens partij een Torkoal omvatte en wat alleen kan worden omschreven als een sterk afgestelde auto. Het was een zeer ongebruikelijke situatie. Dit bleek veruit de meest veeleisende ontmoeting van de hele sessie te zijn en zette me echt aan het denken over strategie en hoe ik het verslaan van haar team moest aanpakken. Toen dit eenmaal in de boeken stond, werd ik echter beloond met een badge (verrassing, verrassing) en een TM, bijna alsof de ontmoeting een andere Gym was.

Ik hield van de paden en de manier waarop ze werden aangeboden, omdat je rond kon reizen en ze naar eigen goeddunken kon aanpakken. En dit is mede de verdienste van de open wereld (echte open wereld trouwens), wat zo'n enorme en welkome stap is voor de serie. Je kunt Paldea verkennen zoals je wilt, ruzie krijgen met zwervende Pokémon, items oppakken en materiaal maken dat over de hele wereld te vinden is, en dit op een naadloze manier doen, wat betekent dat er geen overgang is naar gevechten, je vecht gewoon in de open wereld en kunt zwervende Pokémon op de achtergrond zien terwijl je je bedrijf doet. Het is waar fans van Pokémon al jaren om vragen, en het is hier goed gedaan. Toegegeven, je kunt zien dat Game Freak een beetje conservatief moet zijn met hoe ze dit hebben geserveerd - vanwege de beperkte hardwaremogelijkheden van de Switch waarschijnlijk - omdat de wereld niet bepaald vol zit met details en leven, zelfs als het een stap hoger is dan wat beschikbaar was in Legends Arceus.

De enige keer dat ik ooit enige vorm van laden opmerkte, was bij het betreden van gebouwen of de belangrijkste stad van de regio, die volledig ommuurd en absoluut enorm van binnen was, anders waren er geen significante laadschermen om je zorgen over te maken - zelfs voor Pokémon Centers en Pokémarts, die nu stands zijn die zich buiten en over de hele wereld bevinden. Ik zal zeggen dat wilde Pokémon de neiging hebben om vrij plotseling in beeld te komen, en je kunt ze niet ver in de verte zien rondzwerven, wat een beetje jammer is. Maar Paldea is nog steeds net zo vol charme en karakter als regio's ervoor, met een breed scala aan biomen om te verkennen dankzij de inspiratie die het deelt met het Iberisch schiereiland in Spanje en Portugal.

Ik kreeg ook een kort voorproefje van hoe multiplayer eruit ziet, waardoor je kunt samenwerken met vrienden en de wereld zonder veel beperkingen kunt verkennen. Je kunt rondrijden, vechten tegen Pokémon en trainers, selfies met elkaar maken, in Raid-gevechten springen, ruilen en al die jazz, en het lijkt op een supervloeiende en eenvoudige manier te zijn geserveerd.

Deze game voelt echt als een aanzienlijke verbetering van de Pokémon-formule. Niet alleen in de nieuwe richting die het inslaat met zijn verhaal of zijn open karakter dat je echt het gevoel geeft dat je op avontuur bent en niet op een vooraf bepaald pad, maar ook in enkele van de fijnere details. Healing Pokémon bij Pokémon Centers heeft nu een nieuwe animatie, de effecten in gevechten zijn iets gedetailleerder en visueel indrukwekkender, en de Pokédex is aangepast om minder saai en datacentrisch te zijn en meer als een reisgids die je informatie geeft over elke Pokémon die je tegenkomt. Bovendien heb je iets meer keuzevrijheid over hoe je je avontuur aanpast, want nu zijn er geen geslachtslimieten voor het aanpassen van personages, zijn er tal van opties om je uiterlijk aan te passen (zowel in een gezichtsontwerp als in kledingkeuze) en technische machines zijn aangepakt, zodat je nu ingrediënten en items over de hele wereld kunt gebruiken om ze letterlijk op stations te maken. Het voelt allemaal gewoon fris en uniek aan, en niet als een lui vervolg dat slaagt dankzij de nostalgie en charme die deze iconische serie moeiteloos serveert.

Zoals je waarschijnlijk kunt zien, ben ik erg enthousiast voor deze game nadat ik hands-on ben gegaan. Het voelt alsof Game Freak jaren van functietests heeft gebruikt met eerdere games en het vervolgens allemaal in Pokémon Scarlet/Violet heeft geïmplementeerd, om een deel te maken dat een echte stap vooruit is op alles daarvoor. Hoe dit allemaal vorm zal krijgen voor de volledige game valt nog te bezien, maar op dit moment denk ik dat dit op schema ligt om een winnaar te worden, en iets dat Pokémon weer bovenaan zal zetten. Niet dat het ooit echt is vertrokken.