Een pestverhaal: Requiem

Het is drie en een half jaar geleden dat Asobo Studio ons charmeerde met hun tragische verhaal over broers en zussen Hugo en Amicia in het veelgeprezen avontuur A Plague Tale: Innocence, en nu is het eindelijk tijd om te zien welke nieuwe gevaren de onheilspellende jongeren op een nieuwe consolegeneratie te wachten staan. Van mijn kant heb ik het origineel echter een paar maanden geleden voor het eerst gespeeld, en dus is het met de eerste game vers in mijn geheugen dat ik zie hoe ongelooflijk ver de Franse ontwikkelaar is gekomen als het tijd is voor deel twee. Want A Plague Tale: Requiem slaagt er niet alleen in om een van de best uitziende en meest ontroerende titels van het jaar af te leveren, maar het doet dit ook terwijl het uitgangspunt op bijna elke denkbare manier wordt verfijnd en uitgebreid.

Het verhaal begint een paar maanden nadat de eerste game is afgelopen, en hoewel het niet helemaal onmogelijk is om het verhaal te volgen als je het origineel niet hebt gespeeld, zou ik je nog steeds aanraden om, als je dat nog niet hebt gedaan, eerst vertrouwd te raken met deel één. Het is niet alleen dat Innocence een geweldig spel is dat vandaag de dag nog steeds standhoudt, maar door de uitdagingen te kennen waarmee Hugo en Amicia zijn geconfronteerd en de offers die ze in het verleden hebben moeten brengen, word je veel meer beloond als je nadenkt over de nieuwe beproevingen waarmee ze worden geconfronteerd. Veel van het probleem met betrekking tot Hugo's "toestand" is echter in het begin van Requiem verleden tijd, maar al snel wordt de vastberadenheid van de familie De Rune opnieuw op de proef gesteld en verschijnen er opnieuw onheilspellende schaduwen uit het verleden aan de horizon. Ik zal niet te veel verklappen over wat er tijdens het 15 uur durende avontuur gebeurt, maar de grote focus van de eerste game - de interactie tussen de twee broers en zussen - is natuurlijk ook hier de grote ster, en zelfs als het soms een beetje eenvoudig kan aanvoelen, wordt het in dit emotioneel geladen broers en zussendrama nog steeds op een bevredigende manier aangeboden waar het einde me eigenlijk emotioneel maakte toen alle puzzelstukjes erin vielen. plaats.

Veel hiervan wordt natuurlijk toegeschreven aan de goed geschreven personages, en het is een mooie reis om van begin tot eind te zien hoe zowel Hugo als Amicia als individuen zijn gegroeid sinds we ze voor het laatst zagen. Omdat er ongelooflijk veel menselijkheid in de presentatie en de acties van de jonge familieleden zit, en ook al gaat het vooral om een overbezorgde grote zus en een optimistisch en naïef broertje, weet je een dieper beeld te schetsen waar andere sterktes en gebreken aan de oppervlakte mogen komen. Amicia houdt namelijk meer van haar broertje dan van wat dan ook, maar wanneer hij zich uitdagend of onlogisch gedraagt (zoals kinderen natuurlijk soms doen), straalt de frustratie op een heerlijk menselijke manier door, en het zijn deze momenten die naar mijn mening het verhaal op zijn best zijn.

Ik herinner me bijvoorbeeld hoe je als speler een grot aan zee een beetje in het avontuur tegenkomt en je gezelschap door zo'n dertig centimeter zout water moest waden om aan de andere kant te komen (wat natuurlijk geen probleem zou moeten zijn voor een groep jongeren die meerdere keren met de dood te maken hebben gehad). Deze specifieke keer vond Hugo (die in zijn verdediging ongeveer zes jaar oud is) het water om de een of andere reden ongelooflijk eng en onaangenaam, en hij bewoog geen centimeter voordat iemand hem oppakte en in veiligheid bracht over de onschadelijke golven. Dit is dan een ongelooflijk klein detail dat niet echt veel toevoegt aan het verhaal zelf, maar het is met deze kleine eigenaardigheden dat je karakter opbouwt en je op een heel subtiele en prachtige manier verbonden voelt met deze virtuele wezens.

A Plague Tale: Requiem gaat echter niet alleen over Amicia en Hugo, want er zijn wederom een aantal nieuwe kennissen te leren kennen, terwijl er ook een paar oude gezichten in de mix zitten. De altijd logische en uiterst plichtsgetrouwe leerling Lucas is deze keer vanaf het begin bij ons en tijdens de reis leren we ook een ridder genaamd Arnaud en een piratenkapitein genaamd Sophia kennen. Deze twee personages voegen vervolgens ongelooflijk veel toe aan de ervaring, en het is door hun volwassen ogen, gevuld met sarcasme en wereldgelijkvormigheid, dat de jeugdige en onvolwassen vastberadenheid van Amicia en Hugo bevredigend worden gecontrasteerd. Er zijn zeker niet al te veel verrassende verhaal- en onvoorspelbare plotwendingen in de 17 verschillende hoofdstukken, maar er zijn in ieder geval genoeg schaduwen en grijze gebieden om dit verhaal iets meer te maken dan alleen een verhaal van goed versus kwaad.

Het verhaal zelf daarentegen is een allegaartje met een duidelijke voorkeur voor het positieve. Soms kun je de liefde, angst, spijt, paniek en angst van de personages met angstaanjagende nauwkeurigheid voelen, maar andere keren is er helaas een beetje te veel overbelichting en drama wanneer je probeert iemands innerlijke gedachten en motief vast te leggen. Veel games hebben hier wel last van omdat het moeilijk is om gevoelens en ideeën over te brengen tijdens het besturen van een personage in de derde persoon, maar in Requiem kan het soms een beetje voor de hand liggend en overdreven worden. Als ik bijvoorbeeld een paar uur, en een hele game daarvoor, te horen heb gekregen dat Amicia er alles aan zal doen om Hugo te redden, hoef ik diezelfde Amicia niet voor de 23ste keer hardop tegen zichzelf te horen praten over hoe ze op tijd bij haar broertje moet zijn voordat er iets ergs gebeurt. Het voelt gewoon alsof de ontwikkelaars niet zeker weten of wij als spelers echt de ernst van verschillende situaties begrijpen, en tegelijkertijd willen ze dat je dezelfde stress en wanhoop voelt als het hoofdpersonage, maar helaas kan deze constante druk en emotionele dwangvoeding je geest afzwakken omdat je hetzelfde veel te vaak eerder hebt gehoord.

Daarnaast zijn er enkele illusiebrekende momenten tijdens de reis, die vooral merkbaar worden wanneer je het avontuur probeert te verankeren in een donkere en onherbergzame realiteit. Het lukt om ongemerkt door een vijandelijk kamp te sluipen valt een beetje plat als je een seconde later begint te schreeuwen in een kamer met de soldaten aan de buitenkant die je niet meer kunnen detecteren. Het lijken zeker kleine dingen in het grote geheel van dingen, en dat is het tot op zekere hoogte ook, maar als je er als speler echt een wilt trekken in een ambitieuze en meeslepende ervaring, is het onder deze details dat de naden met extra duidelijkheid worden gezien.

A Plague Tale: Innocence werd in 2019 met wat kritiek ontvangen dat het erg zelfspelend was, en hoewel het voor mij nooit een probleem was gezien het feit dat het verhaal altijd centraal stond, waren er andere spelers die dit relatief saai vonden. In Requiem hebben ze tot op zekere hoogte geprobeerd dit op te lossen met grotere levels en meer vrijheid om verschillende problemen aan te pakken, maar het is tegelijkertijd een tweesnijdend zwaard omdat de spelmechanica soms perfect werkt, maar andere keren helemaal niet. In het begin heb je bijvoorbeeld niet veel mogelijkheden om jezelf te verdedigen, en omdat je katapult extreem luid is (voordat je tijd hebt om hem te upgraden), is het meestal het beste om door veel situaties te sluipen als je niet door een klein leger wilt worden opgemerkt. Omdat, zoals ik al zei, veel levels erg groot zijn en vrij veel vijanden bevatten, wordt dit sluipen vermoeiend, omdat je constant niet zeker weet of je gezien zult worden of niet, en meerdere keren werd ik eigenlijk ontdekt toen ik zeker wist dat ik buiten beeld was.

Uiteindelijk, na verschillende mislukte pogingen, liep ik manisch als Forest Gump tijdens deze secties in de hoop het volgende checkpoint te bereiken en dezelfde reeks niet opnieuw te hoeven spelen, en sommige van deze momenten in de opening van de titel kunnen enigszins vervelend en onnodig lastig aanvoelen voor degenen die gewoon het volgende deel van het verhaal willen zien. Het wordt echter aanzienlijk beter naarmate het spel langer duurt, en bij het ontgrendelen van een kruisboog en meer alchemievaardigheden kunnen deze sequenties in plaats daarvan extreem lonend zijn. Niet met je staart tussen je benen weg hoeven rennen, maar in plaats daarvan pijlen uit de schaduw schieten en vuurgranaten van bovenaf gooien was erg vermakelijk, en het is jammer dat deze vreugde pas een beetje in het avontuur verschijnt als het in zijn volle glorie kan schijnen.

Wat ik echter het meest haatte tijdens mijn playthrough, was toen de ontwikkelaars er een handvol keren voor kozen om je als speler op te sluiten in krappe arena's en vervolgens meerdere golven vijanden je kant op te sturen. Omdat deze situaties zich meestal gedragen als de baasgevechten van de game, en helaas zijn ze naar mijn mening niet echt doordacht. Amicia is namelijk een ranged fighter die op afstand haar best doet, en het ontnemen van dit voordeel aan de speler kan tot veel frustratie leiden. Opgesloten zitten in een beperkt gebied waar de meeste ridders op jouw positie aan het opladen zijn terwijl je verwoed op zoek bent naar een mogelijkheid om je kruisboog of katapult te gebruiken is niet leuk, en wanneer je ook kunt sterven aan een miezerige pijl of aan een ridder die iets te dichtbij komt, wordt je geduld echt op de proef gesteld. Natuurlijk heb je een grotere kans om brandbommen en desoriënterende gaswolken te gebruiken om je aanvallers in Requiem te vertragen in vergelijking met Innocence, maar omdat deze middelen vereisen om te craften, leidt dit meestal tot hectisch rondrennen om de activa verspreid over het slagveld te vinden, en natuurlijk is dit ook niet leuk.

Ik begrijp dat je Amicia's kwetsbaarheid wilt behouden door het haar gemakkelijk te maken om te vallen en zonder echte kansen om zichzelf te verdedigen in close combat, maar ik wenste vaak dat ze de kruisboog zou laten vallen en zou leren hoe ze een schild en een zwaard moet gebruiken, of als alternatief, gewoon voorkomen dat ze in situaties terechtkomt waarin haar grootste troef meestal een groot minpunt wordt. Gelukkig is er nog steeds niet al te veel focus op vechten, want A Plague Tale: Requiem gaat vooral over het ontdekken van locaties, het oplossen van puzzels en het verkennen van verschillende omgevingen terwijl het verhaal zich langzaam ontvouwt, en het is echt op deze momenten dat de gameserie zich van zijn beste kant laat zien. Want de landschappen in Requiem zijn verbluffend mooi, en reizen door een middeleeuws Europa (en ook andere plaatsen) is een absoluut genot voor de zintuigen waar sprookjesachtige kleuren, levendige natuur en slim gebruik van licht je voortdurend doen vallen. De graphics zijn soms briljant, en hoewel sommige texturen natuurlijk hun magie kunnen verliezen bij nader inzien, doen ze goed werk door een oogverblindende wereld te creëren waar alles, van zonovergoten bosuitval tot met regen doordrenkte achterstraten, indruk maakt op een visueel en sfeervol niveau.

Toch weten de gezichtsanimaties bewondering op te roepen, en ook al zijn ze soms wat plastisch en levenloos, ze zijn meestal gevuld met levendige en subtiele uitingen van emotie die je in veel scènes doen herkennen. Ook de muziek en soundscape verdienen veel lof, en er zijn enkele terugkerende melodieën en leidmotieven uit de originele titel, terwijl nieuwe stukken met een sterke focus op violen en fluiten naar tevredenheid zijn ingebakken. De stemacteurs doen ook erg goed werk en veel van de onderdompeling in het verhaal kan aan hen worden toegeschreven, omdat ze het script tot leven brengen.

Uiteindelijk is A Plague Tale: Requiem een prachtig vervolg dat veel goed doet in het beheren van zijn uitgangspunt en het verfijnen tot iets beters. Helaas is het nog steeds duidelijk dat Asobo geen dieper begrip heeft als het gaat om het maken van een boeiende en goed geconstrueerde actieoplossing, maar gelukkig hebben ze er opnieuw voor gekozen om zich te concentreren op hun aangrijpende verhaal en schattige personages. Om die reden moet je deze heerlijk mooie avonturengame spelen, en als je de voorganger leuk vond, is er echt geen reden om dit spannende fantasieverhaal te missen. A Plague Tale: Requiem is naar mijn mening zonder twijfel een van de beste en meest indrukwekkende games van het jaar, en het zijn eigenlijk maar een paar details in zijn ambitieuze omvang die het langverwachte tweede hoofdstuk van Hugo en Amicia tegenhouden. Laat je echter niet afschrikken door de negatieve aspecten van dit aangrijpende drama, want dit is een goed geschreven saga die je absoluut niet wilt missen. Geloof me.