Ancestors: The Humankind Odyssey

Zegt de naam Patrice Désilets je iets? Dit is de man achter een van de meest bekende gamefranchises van de afgelopen twintig jaar. We hebben het over de creative director van Assassin's Creed en diens vervolg, evenals Prince of Persia: The Sands of Time. Een vrij indrukwekkende c.v., niet? Na Ubisoft verlaten te hebben en bij THQ door het faillissement heen te hebben gewerkt, besloot het brein achter Altaïr en Ezio zijn eigen studio op te richten, Panache Digital Games. We warden uitgenodigd naar Parijs voor een hands-on met het eerste grote project van de studio, Ancestors: The Humankind Odyssey.

De titel is een survival- en adventuregame die begint met een simpel idee: om te overleven zoals onze voorouders 10 miljoen jaar geleden deden. Je speelt als een aap, of beter gezegd een troep die bestaat uit meerdere individuen, en je doel is om te evolueren - in de breedste zin van het woord - oftewel dat je het menselijke verhaal vanaf helemaal opnieuw moet opstarten.

Het begint allemaal met een tussenfilmpje waarin een van je de leden van je kleine groep de jungle in loopt met een baby op zijn rug. Op dit moment worden ze gegrepen door een groot gevleugeld roofdier. De vogel brengt ze naar haar nest en tikt de volwassene met geweld op het hoofd, waarna de baby uit de boom valt. Eenmaal op de grond neem je de controle over deze erg jonge, bange en gedesoriënteerde aap. Zoals we later zullen bespreken, is angst een cruciale factor in de gameplay van Ancestors. Met een simpele druk op de knop, activeer je "intelligentie" waardoor je de elementen in de spelwereld kunt identificeren; dingen zoals takken, steentjes, geneeskrachtige bloemen en bronnen van water. Je vindt een plek om te verstoppen en te schuilen. Op dit moment wisselt de game naar een andere lid van de groep, dit keer bestuur je een volwassene die het wanhopige noodkreten van de kleine die we net hebben achtergelaten kan horen. Met een andere knop op de controller activeer je je "zintuigen" en deze helpen je de baby op te sporen en terug te brengen.

De volgende stap is het vinden van het nest waar je vriend heen is gebracht. Het is ook een kans voor de game om je de gameplay te laten zien van het bewegen van tak-naar-tak. Aangezien je een aap bent speelt verticaliteit natuurlijk een belangrijke rol in Ancestors. Je personage kan zich vastgrijpen aan de meeste oppervlakten en van tak naar tak slingeren. Hoewel het niet de vloeiende gameplay heeft van titels zoals Insomniac's Spider-Man, voelt het bewegen aangenaam en instinctief. Eenmaal in het nest kom je erachter dat je handlanger dood is en moet je dit aan de rest van de clan vertellen.

Wat nu? Dat is volledig aan jou! Er is geen lineair scenario, geen specifieke doelen, behalve overleven en evolueren. "Evolueren als een soort, maar ook als een speler in Ancestors", legt Désilets uit. Daarom zijn er veel dingen om te doen en te ontdekken. Je kunt bijvoorbeeld de omgeving goed leren kennen. Aan het begin van de game zie je veel vraagtekens tijdens het doorzoeken van het kleine stukje oerwoud. Je kunt naar de plekken toegaan, deze nader onderzoeken en ontdekken. Is die bloem eetbaar? Kan ik deze steen als projectiel gebruiken? Is dat een goede plek om te vissen? En zo kom je er langzaam achter dat je omgeving noodzakelijk is om verder te komen en te evolueren.

Door het verkennen speel je nieuwe "verbindingen" vrij in je hersenen en deze zijn als vaardigheden die je vrijspeelt in een 'skill tree'. Al snel leer je een voorwerp vast te houden met je andere hand, waardoor je deze kunt aanpassen en zo stukjes hout van een tak kunt afhalen om stokken te maken om een kokosnoot mee te breken. Hoe meer je leert en verkent, hoe meer vaardigheden je vrijspeelt die je helpen meer te ontdekken en de omgeving te begrijpen. Dit geldt ook voor de ontwikkeling van je zintuigen en intelligentie. Hoe meer je daar gebruik van maakt, hoe meer deze verbeteren en handiger worden.

We hadden het eerder al over het managen van angst, dus hier is een voorbeeld van hoe dat werkt. Na te ver afgedwaald te zijn van de plek waar de andere apen leven en verblijven, komen we in een "angstzone" terecht - een gedeelte op de kaart die volledig onbekend is en daarom eng. De sleutel om dit nieuwe territorium te veroveren is het te analyseren met je zintuigen en je intelligentie. Ancestors biedt ook een interessante functie, waarbij je je dopamineniveau moet managen. In de rechterhoek aan het onderkant van het scherm vindt je deze en je dopamineniveau komt overeen met je gemoedstoestand. Grotendeels ben je kalm en daarom is je dopamineniveau normaal. Echter als je een vijandelijke dier tegenkomt (in ons geval een boa) wordt je aap alert of zelfs bezorgd en hierdoor neemt je dopamineniveau af. Je vraagt je waarschijnlijk af wat er gebeurt als deze te laag wordt? Gelukkig (minder gelukkig voor ons) werden we in een angstzone door een sabeltandtijger aangevallen en weten we het antwoord hierop. Met een te laag dopamineniveau wordt je aap hysterisch en oncontroleerbaar, waardoor je weer in het kamp terechtkomt.

Niets dwingt je om het oerwoud op volledige kracht te proberen te veroveren. Je kunt ook besluiten bij de andere apen te blijven om je communicatievaardigheden te ontwikkelen door interactie, te spelen met andere apen op de kaart en ze te overtuigen om zich bij je te voegen. Succes is afhankelijk van een vernuftige mix van verkenning en communicatie met clanleden.

Tijdens een kort interview wist Patrice Désilets ons te vertellen dat het team probeert van Ancestors een zogeheten "triple-I" game te maken, het equivalent van een 'triple-A' game, maar voor indiegames. "We doen geen pixelart, de wereld is prachtig. We gebruiken alle elementen en je hebt alleen nog het begin gezien. We praten over een 'map' die Afrikaanse continent vertegenwoordigd, het is geen kleine map."

"Het doden van een luipaard in het maanlicht op de savanne met watervallen op de achtergrond of opgejaagd worden door hyena's, dat zijn unieke momenten", voegt Désilets later toe. Volgens de maker is Ancestors geen game die gespeeld voor als de meeste titels tegenwoordig. "Als je in je eentje rechtdoor gaat en probeert de held te zijn, kan dat werken. Je komt daar misschien aan, maar..." De creative director legt ons uit dat we slim moeten spelen en niet zomaar zonder na te denken vooruit moeten rennen.

Na onze speelsessie zijn we van mening dat Ancestors een interessant project lijkt, dat zeker in de eerste paar uur enkele speelgewoontes ontwricht. Op de lange termijn kan het echter een unieke ervaring worden als je daar de tijd voor neemt. Hoewel de game nog steeds in ontwikkeling is, belooft Désilets dat de game dit jaar verschijnt. "Het is 10 jaar geleden sinds ik een game heb uitgebracht, het is af... [...] het gaat dit jaar worden, en ik kan niet wachten."